常德保卫战，易攻难守，无险可凭。虎贲血肉之躯对抗铁骑六万之寇，孤军奋战十六昼夜，八千官兵牺牲殆尽。年，张恨水创作了长篇纪实小说《虎贲万岁》，这是第一部直接描写国民党正面战场著名战役——常德保卫战的长篇小说，也是中国第一部现代战史小说。作品描写代号“虎贲”的74军57师在日军六万余人的包围中，同仇敌忾，背水一战，“以一敌八”，苦战十余日，与日寇浴血巷战，得以使援军合围，保卫住了常德。全师八千余人，仅有83人生还，全书写得可歌可泣，气壮山河。年8月，该书入选中宣部新闻出版广电总局“百种经典抗战图书”。谨以此书缅怀年11月至12月长眠于常德的国民革命军74军57师名官兵。
张恨水，我国著名章回体小说家，“鸳鸯蝴蝶派”代表作家，有“民国第一写手”之美誉。其作品情节曲折复杂，结构布局严谨完整，将中国传统的章回体小说与西洋小说的新技法融为一体。在其50多年的写作生涯中，创作了百余部小说，总字数近万字，堪称著作等身。
（张恨水）
张恨水为人正直坦荡、爱憎分明，胸怀拳拳报国之心。南京大屠杀后，张恨水曾呈文政府，请求自费上山打游击，但请缨无路。壮志空悲切的张恨水遇到了原国民革命军57师师长余程万。在余程万的恳请下，张恨水破例改变创作风格，把浓烈的爱国热忱和一腔孤愤书于纸上，写出了《虎贲万岁》这部长篇抗战小说。
（余程万，广东台山人，毕业于黄埔军校一期及中山大学政治系，
“抗日铁军”74军的“虎贲师”57师师长）
抗战期间创作的抗战小说，直接表现当时中国军队震古烁今的血肉战的却是少而又少。大多数作家流离转徙，更因战事的机密，最多能从新闻纸上了解大概，难得有细致深入的采访。令人惊讶的是，一向以言情小说闻名的张恨水却以他丰沛流畅的如椽大笔，创作完成了《虎贲万岁》。这当然因受到57师幸存勇士之帮助，而张恨水本身对于这场战役的无比崇敬，也是其作品如此气壮山河的原因。虎贲将军余程万带余将士卫国，然只有83人生还，其自知愧于部下，故利用各种关系方便张先生创作此书，因此《虎贲万岁》中的人名、战事，皆有凭有据，算是中国文学史上一部“血战史”。
（年11月，常德会战中，中国军队以机关枪向敌人猛烈地扫射）
年11月，日军纠集7个师团约10万人进攻常德，74军军长王耀武率主力在常德东北地区与敌激战。日军以陆、空军及坦克优势火力猛攻16天，常德全城夷为平地，守城部队57师(师长余程万)，弹尽粮绝，一度退出县城，后王耀武亲率57师残部，会同大批后援部队反击，又经两天激战，收复常德，是役共毙敌万余人，国民党军队伤亡近10万。而第57师余众，最后只剩83人。战况的险恶，可以想见。35万字的《虎贲万岁》叙写的就是这一段可歌可泣的战史。
（常德战后城墙残余情况）
为了纪念这次战斗，余程万觉得作为后死者，有责任把那些壮烈的事迹记录下来，就派人找到了著名作家张恨水，希望他能够写下“虎贲”军的感人故事。爱国将士可歌可泣的壮烈事迹使张恨水很激动，但是他当时还没想到以此来写一部军事抗战小说。张恨水认为“自己是百分之百的书生，又没到过战场，无法下笔”。其实这与张恨水的创作风格有关，他写小说有一个宗旨，就是从不写真人真事。但是拗不过抗日英雄的热切，他答应从长计议，将来再说。抗日英雄在离张恨水处不远的地方住下了，此后便常常到来和张恨水聊天，久而久之就成了朋友。事隔数月，他又旧话重提，这样，张恨水只好答应以先看看材料，等有工夫再写。
在团结出版社年9月出版的《我的父亲张恨水》一书中，作者张伍较清楚地回顾了那段往事：“年的一天，两个穿军衣的不速之客来到我家，他们说是师长余程万派来的，请父亲把常德会战写成小说，他们是后死者，有责任把那些壮烈事迹写下来。这之后他们多次登门，极其诚恳地说：‘我们为57师阵亡的将士请命，张先生不能拒绝。’之后将两大包材料呈现于父亲面前，于公于私父亲都不能拒绝了。父亲于年春季正式动笔写《虎贲万岁》。他根据油印品、地图、笔记、照片，边翻看，边动笔，边询问余程万派来的两位部下。为了写这部书，父亲酝酿了一年多，书里没有想当然之词，一切人的动作，物的描写，都有根据的。父亲还怕有疏漏，特别在重庆市找了两位经历过这次战役的常德老百姓，来茅舍作了几次长时间的谈话。”
张恨水在自序中隐隐讲出了他拒绝的真实原因和他被感动的经历：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。”
小说完稿后，余程万非常高兴，特地派人送来一笔相当丰厚的谢金，但是张恨水没有收，抗战胜利后，余程万正驻守南京，要请张恨水吃饭，也被谢绝了，但是张恨水却接受了他一件礼物———一把从日俘手中缴获的战刀。
小说发表后，一位苏州姑娘因读《虎贲万岁》被余程万的爱国精神与英雄业绩深深感动，爱上了这位勇敢的军人，并想方设法，最终嫁给了余程万。一篇小说成就了一段千里姻缘，也从一个侧面反映出本书的深远影响。
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